上世紀七十年代，考古人員對位於甘肅省臨夏市東鄉縣林家村北的林家遺址進行了發掘，由於遺址規模頗大，考古隊聘用了當地村民參與發掘。在編號爲F20的房屋遺址裏，他們發現了一把震驚考古界的銅刀。
這把銅刀刀長12.5釐米、寬2.4釐米，呈扁體長條形，柄部短而刃部長，刀背與柄背連爲一體，有明顯的弧度。它形制簡陋，式樣不美，又鏽跡斑斑。
據挖到這把刀的村民回憶：“那把小刀放在房屋遺址的一個角落裏，而這個角落正好位於我們挖掘的探方下面。剛發現時，小刀渾身鏽跡斑斑，很像是它的主人把它遺忘了，這才得以留存下來。”
就是這樣一把不起眼的小刀，考古專家卻將它視若珍寶，譽其爲“中華第一刀”，珍藏在國家博物館裏。原因是它雖小，卻輕輕劃開了中國青銅時代的序幕。
衆所周知，商周時期是青銅器時代，出土的大量青銅器已經證明這一點，但是商周時期並不是青銅時代的開始。
1981年，北京鋼鐵學院冶金研究對林家遺址銅小刀進行了金屬成分的檢驗，檢驗結果得出這把小刀是銅錫混合物，也就是青銅器。從此，這把小刀被認定爲迄今中國發現的時代最早一件青銅器。
