“師夷長技以制夷”全句的意思即爲學習西方先進的軍事技術從而抵抗西方列強的入侵。
魏源認爲，“師夷”的目的是爲了“制夷”。同時，他指出“欲制外夷者，必先悉夷情始”，“悉夷”就是要知道、瞭解外國的情況，知己知彼。所以，“悉夷”又成爲“師夷”和“制夷”的前提。
透過學習西方的先進軍事技術尋求禦侮強國之道，後來指學習西方的先進技術來抵制西方——以彼之道，還之彼身。這一思想後來成爲向西方學習的思想源頭，在中國近現代思想史上佔有非常重要的地位 ，在實踐意義上，它是後來洋務運動甚至維新變法、辛亥革命等一切革新運動的先聲。
