在古代，琵琶弦有絲制弦、鵑雞筋弦、皮弦、狗腸弦等。到了清代，琵琶弦一般都採用絲質弦，一弦稱子弦、二絃稱中弦、三絃稱老弦、四弦稱纏弦，1949年以後產生了鋼絲絃、尼龍鋼繩弦等，各弦的名稱也直呼爲1、2、3、4弦了。
琵琶共有四根弦，一般是纏弦，其一弦爲鋼絲，二、三、四弦爲鋼繩尼龍纏弦。琵琶的發聲十分特殊，它的泛音在古今中外的各類樂器中居首位，不但音量大，而且音質清脆明亮，同時琵琶發出的基音中又伴有豐富的泛音，這種泛音能使琴聲在傳播中衰減小，具有較強的穿透力。
據考證，唐代以前的琵琶多爲四弦和五絃。有史料記載，古代有位叫趙闢的人，就善彈五絃琵琶。唐朝期間，有人制作了六絃、七絃、八弦琵琶，可惜未能流傳，後來五絃琵琶也失傳了，僅留下了四弦琵琶。
