琵琶的弦由細到粗分別被叫做：一弦、二絃、三絃以及四弦，也叫子弦、中弦、老弦、纏弦。古代琴絃多爲絲質，現代琴絃則多爲鋼繩、尼龍材質，透過一手的手指撥彈四根琴絃，另一手進行品相位置變換，從而引起琴絃的振動，再結合琵琶音響產生共鳴，使得琵琶發出聲音。
琵琶一般都是有四根弦的，四根弦分別有着它們所相對應的四隻絃軸，透過旋鈕四隻絃軸，可以對琵琶的四根弦進行調音定弦。以基本的D調爲例，一至四弦對應的音調分別是5、2、1、5。由於琵琶是需要定調的撥彈樂器，因此它的定弦方式不會變化。
除了四弦琵琶之外，我國悠久的歷史文化長河中還出現過五絃琵琶的身影。據史料記載，五絃琵琶是在漢魏時期由西域傳入中土，直至宋代時期，五絃琵琶的身影才漸漸被隱沒。
與四弦琵琶相同，五絃琵琶的五根弦由細到粗分別被叫做一弦、二絃、三絃、四弦和五絃，五根弦也都分別對應着它的五隻絃軸。
琵琶是撥絃類弦鳴樂器，木或竹等製成，音箱呈半梨形，演奏時豎抱，左手按弦，右手五指彈奏，是可獨奏、伴奏、重奏、合奏的重要民族樂器。
