蜻蜓最小幼蟲期叫做水蠆(chài)，生活在水中，以鰓呼吸。常靜息不動，獵物靠近時方射出能纏卷的脣以捕捉之。發育過程中蛻皮8～15次，蛻皮次數在種內與種間均有所不同，無蛹期。
從卵孵出後數分鐘，第一齡稚蟲的鞘狀表皮即裂開，釋出蜘蛛狀的第二齡稚蟲，早齡稚蟲取食小甲殼動物和原生動物等水生動物後期稚蟲食搖蚊幼蟲、水生甲蟲和螺類，甚至小魚。翅芽在早期出現，隨著蛻皮次數的增多而長大。稚蟲到最後一齡時，體內已形成成蟲的器官。幾天後稚蟲爬出水面，蛻皮而露出成體（羽化）。最大的蜻蜓通常在日落後離水，日出前起飛，所以很少見到其羽化。
