第四紀這個名詞是法國學者德斯諾伊爾斯（oyers）在1829年創立的。他在研究巴黎盆地的地層時，將第三繫上的鬆散沉積物劃分出來，命名爲第四系，這樣地質年代便由當時的三個紀增加爲四個紀，即第一紀（原始紀）、第二紀、第三紀和第四紀，以後由於地質年代學的不斷髮展，第一紀和第二紀已廢棄不用，它們原來所代表的地質時代已劃分爲許多個紀，而第三紀和第四紀兩詞一直沿用到現在，用以表示最新的兩個紀。
最近，第三紀被詳細劃分爲古近紀和新近紀。國際地層委員會使用金釘子（GSSP）作爲標準剖面來劃分地層單元，目前第四紀的金釘子剖面在意大利的西西里聖古尼拉格拉斯階底界，時間標定在2.58Ma（Gibbard，2010）。
第四紀地層是第四紀地殼發展過程中各種事件的綜合記錄。有關第四紀的各種理論和實踐活動都應該以地層作爲基礎。
由於第四紀時間相對短暫，地球氣候、沉積過程、地殼新構造運動及與此相關的地球表層物理環境、化學環境和生態環境有一定的特殊性，所以在第四紀地層劃分對比研究工作中，既沿用一些前第四紀地層學方法，也要注意第四紀地層的形成特點，應該使用適合的第四紀地層學方法和加強年代學方法的應用。
