沉積盆地中的岩層是處於三軸應力狀態下的，所謂“應力狀態”是指應力的大小和方向，通常採用三個法嚮應力來表示岩石單元的應力環境：σ1、σ2、σ3分別代表最大、中間、最小三個主應力，相應用σv、σH、σh分別代表垂向、水平最大、水平最小主應力。按照岩石力學的規定，壓應力爲正，拉張力爲負，剪切應力一般不做限定。
現今地應力是相對古應力而言的，是指地層目前的應力狀態。古應力是地質歷史時期中某時間的應力狀態（包括岩石變形時的應力）。目前地應力一般是岩層在地質歷史中經過多期變形、破裂後（應力集中、釋放過程）到目前還“剩餘”的應力。由於現今構造還在不斷活動，嚴格來講，現今地應力隨着時間是在不斷“變化”的“場”，在大部分沉積盆地中，相當一段時間內（按人類活動時間作參照系），由於變化速度小，我們認爲其是相對“穩定”的。
（2）有效應力
盆地中任何一個孔隙性岩石，其外在負荷總是被岩石骨架和孔隙流體所“承受”（Gretener，1979講座）。因此，有效應力是指沉積岩石骨架所“承受”地應力。流體所“承受”的力爲地層壓力。
