常見的麻辣燙主要是辣湯底配以各種食材，鮮、麻、辣是其特點，然而東北麻辣燙更爲濃稠，大量麻醬的加入使它的湯很少，基本都吸收進了菜與面中。東北喜歡吃蒜，麻辣燙這樣的美味中當然少不了。將蒜剁成蒜泥，混合一點香油，倒入麻辣燙中，蒜泥的辛辣和麻醬的醇香融合在一起，碰撞出不可思議的滋味。同時麻醬可以中和掉一部分的辣味，所以很多吃不了辣的人也可以盡情享受東北麻辣燙。
東北麻辣燙還有一個特點就是不用自己挑選食材，省去了這部分的煩惱，只需要告訴老闆來碗麻辣燙，不出10分鐘就可以獲得一碗菜、面、丸子俱全的美味。丸子主要是彈牙的魚丸或者料足的墨魚丸，再加上各類豆製品，比如被切成細條的豆皮或者豆泡。東北麻辣燙中常常加入玉米麪條，是用各種粗糧做成的軟硬適中的麪條，原料的多樣和製作中加入少許的玉米澱粉，使玉米麪條即使煮很長時間也不會過於軟，煮好的玉米麪條顏色鮮豔，橙黃色和蔬菜的綠色相互呼應，讓人食慾大開。
有些東北老式麻辣燙店也會將主食部分換成寬粉或者冷麪，寬粉勁道軟糯，每一片都掛着濃郁的麻醬和辣椒，嚼起來滿足感爆棚。除了東北其他地方很少將冷麪和麻辣燙結合，其實冷麪雖然軟細，但是每一根都可以吸飽湯汁，掛住更多的濃稠湯底，更能吃到麻醬的香和辣椒的辛辣結合出來的美味。
