南極海冰有明顯的季節性變化，以9月份最多，2月份最少，海冰凍結速度明顯慢於融化速度。2月份南極海冰北界位置最南，海冰面積最小而在冬季的9月份海冰北界位置最北，海冰面積最大。此外，由夏到冬海冰凍結期爲7個月，而由冬到夏海冰融化期只有5個月，即海冰融化速度快，季節短，凍結增長階段相對較慢。這個變化與極晝極夜現象有直接關係：
夏至日過後，南極附近極夜範圍逐漸縮小，至秋分日縮至0，這是南極海冰面積9月份最大的原因秋分過後，南極附近出現極晝，此後南極附近的極晝範圍越來越大至冬至日達到最大，邊界到達南極圈冬至日過後，南極附近極晝範圍逐漸縮小，至春分日縮至0，這是南極海冰面積在2月達到最小值的原因。
