我國古代男子在20歲行冠禮時加字，女子在15歲行笄禮時取字。
《禮記·檀弓》中記載：“幼名，冠字。”意思是出生三月由父親爲其取名，成年加冠時要取字。《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”“女子十五笄而字”。意爲：男子在20歲行冠禮時加字，女子在15歲行笄禮時取字。略有不同的是，笄禮是女子在訂婚以後出嫁之前舉行的，如果一直沒有訂婚，20歲時舉行也可以。
取字是爲了尊重的需要。《儀禮·士冠禮》上說：“冠而字之，敬其名也。”意爲：名卑字尊。成年之後，朋友等人如果直呼其名，被認爲是一種不禮貌的行爲，所以要稱字。
取字是爲了避諱。古人如果名字犯諱的話，就避用其名而稱其字。如房玄齡等人編撰《晉書》時，爲了避唐高祖李淵諱，就避名稱字，所以公孫淵就稱公孫文懿，劉淵就稱劉元海，褚淵就稱褚彥回。擴展資料：古人的“字”是“名外之名”，字數上可以取1~2個字，大多數情況下，字的選取與名有一定的聯繫。
說起名與字的關係，大約有以下幾種：1、並列，也就是名和字的意思相同或相通，是並列的關係。比如，屈平，字原。古語中“廣平曰原”，所以兩者意思相同。再比如，孟軻，字子輿。軻、輿在漢語中都表示都車的意思。2、輔助，是說字的意思和名相近，但不完全一樣，可以互爲補充。比如陸機，字士衡。機、衡二字都是北斗星宿的名，相輔相成。3、矛盾式，即字和名兩者意思相反。朱熹，字元晦，熹是晨光的意思，表示天亮，而晦則是黑暗的意思，表示天黑。4、補充式，意思是字與名意思相順承、互爲因果或可以用來解釋名，比如趙雲，字子龍。
“字”是在行成人禮時所取。
古時候，當一個人出生不久，家裏長輩會給他起名，這個就是“幼名”。等到他長大成人之時，要在名之外另取一“字”。這個字也會同名一樣，伴隨本人一生。
值得注意的是，稱呼一個人的字，是對其尊重的表現。對長輩除直親外，一般都可稱呼其字。同時，“名”只在君王或長輩面前才能使用而“字”是可在平輩或晚輩間使用的。
表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。古代男子20歲女子十五歲，不便直呼其名。故另取一與本名涵義相關的別名，稱之爲字，以表其德。凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後稱字爲表字。
表字，又稱字，舊時人在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。父母或師長爲自己取的與本名意義相關的別名。
