在有特殊情況下，可以提前取。 先有名，後有字。很多下層人有名無字，說明字不是出生後立刻就有的。古代多數情況下，提到對方或別人直呼其名，被認爲是一種不禮貌的行爲。字就是本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。從功能上講，字作爲表示尊敬的稱呼，作爲名的替代者，不會比名早。根據記載，古時男子是20歲舉行加冠禮，取字，表示成年。女子15歲許嫁時取字。
名、字一般都是由長輩取的。古時男子20歲時取字，女子出嫁時取字。 在人成年後，已經是成年人了，需要受到社會的尊重，同輩人只稱其名顯得不恭，於是需要爲自己取一字，用來在社會上與別人交往時使用以示相互尊重。因此，古人在成年以堎，名字只供長輩和自己稱呼，自稱其名錶示謙遜，而字纔是用來供社會上的䠺來稱呼的。
而號是有分自取的（稱自號）和別人送的（稱尊號、雅號等）。自己起的，是爲了表示某種意願。
古人的字大多是由德高望重的前輩或師長取的。
吳澄在《譚適字說》中說：“譚適既冠，其父奉政公字之曰立之。公之友爲作字辭者凡三，復以請於餘。”譚適取字時徵求了長輩及名流的意見，可見，取字是件嚴肅的事情。
表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。古代男子20歲女子十五歲，不便直呼其名。故另取一與本名涵義相關的別名，稱之爲字，以表其德。凡人相敬而呼，必稱其表德之字。後稱字爲表字。
取字起源於商朝，盛行於周朝，後來形成了一種制度。直到近代仍然被許多知識界和文化界的人使用，如胡適字適之，孫文字載之，毛澤東字潤之。
現代除了知識界和文化界的大家仍然使用外，普通老百姓很少人使用了，但中國人口現有十三億，同名同姓發生率過高，文化界現有意恢復表字制度，有些喜愛歷史學的人擁有表字，比如李浩然字子檀，周啓星字承啓，張策字竹朿。
