中國土地上的第一段鐵路是1865年由英商杜蘭德在京郊所建的長約半公里的短小道。
最早出現的營運鐵路是1876年由英商擅建的長約14.5公里的上海吳淞鐵路。
中國自修的第一條鐵路是1877年由福建巡撫丁日昌督建的臺灣基隆礦區鐵路。
中國人自辦的鐵路公司是“開平鐵路公司”，經營1881年建成的長約9.7公里的“唐胥鐵路”。該路1888年拓至天津，1894年通至山海關後，改稱“津榆鐵路”。
中國第一條自主設計建造的是由詹天佑主持的於1909年通車的長約200公里的“京張鐵路”。
新中國成立後，中國鐵路發展迅猛，由當時的“0”號蒸汽機，以領袖名字命名的“毛澤東號”、“朱德號”，而“內燃機車”再躍“電動機車”。
中國，2011年的鐵路總里程已達9.9萬公里。建成京滬高鐵或即將通車的高鐵線路有12條。
