15世紀以後，西歐各國資本主義生產關係的萌芽已經產生並初步發展。作爲商品交換的支付手段的貨幣，不僅取代土地日益成爲社會財富的主要象徵，而且成爲衡量社會地位和權力的重要標誌。
15世紀改行金本位制以後，黃金成爲國內外貿易的惟一支付手段，需求量急增。當時歐洲人渴望得到黃金，加上《馬可·波羅行紀》在歐洲的影響，西方人認定只有到中國等東方國家纔可以實現他們的“黃金夢”。恩格斯深刻指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的黃金黃金一詞是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語，黃金是白人剛踏上一個新發現的海岸是所要的第一件東西。”
可見，新航路的開闢是資本主義進一步發展的需要，歐洲人對黃金的貪婪追求，從本質上反映了資本主義對於掠奪財富和加速資本原始積累的迫切要求。
