人類很早就憧憬象鳥一樣在空中飛翔。15世紀的偉大藝術家、發明家達·芬奇曾設計過一種撲翼機，設想人趴在上面，用手腳帶動一對翅膀飛起來。
空氣動力學之父——喬治·凱利
1801年，英國的喬治·凱利爵士研究了風箏和鳥的飛行原理，於1809年試製了一架滑翔機。他記述說：滑翔機不斷地把他帶起，並把他帶到幾米外的地方。但在後來的試驗中，這架滑翔機被撞毀了。1847年，已是76歲的凱利製作了一架大型滑翔機，兩次把一名10歲的男孩子帶上天空。4年後，由人操縱的滑翔機第一次脫離拖曳裝置飛行成功，凱利的馬車伕遲爲第一個離地自由飛翔的人，飛行了約500米遠。
凱利對飛行原理、空氣升力及機翼的角度、機身的形狀、方向舵、升降舵、起落架等都進行了科學的研究和試驗，他首次把飛行從冒險的嘗試上升爲科學的探索。
空氣動力學之父——喬治·凱利
奧托·李林塔爾爲德國工程師和滑翔飛行家，世界航空先驅者之一。他最早設計和製造出實用的滑翔機，人稱“滑翔機之父”。
他於1891年製作了第一架固定翼滑翔機，兩機翼長7米，用竹和藤作骨架，骨架上縫着布，人的頭和肩可從兩機翼間鑽入，機上裝有尾翼，全機重量約2公斤，很象展開雙翼的蝙蝠。這是世界上第一架懸掛滑翔機。1891─1896年間，李林塔爾共製作了5種單翼滑翔機和2種雙翼滑翔機，先後進行了2000多次飛行試驗。1896年8月9日，他駕駛滑翔機在裏諾韋山遭遇強風而墜落，次日死去。他留給後人的最後一句話是：必須作出犧牲。
20世紀後的發展
1914年德國人哈斯研製出第一架現代滑翔機，它不僅能水平滑翔，還能借助上升的暖氣作爬高飛行，並且其操縱性能更加完善。從此，滑翔機進入了實用階段。在第二次世界大戰期間，滑翔機曾用來空降武裝人員人員和運送物資。今天它主要用於體育航空運動。
動力滑翔機
20世紀20年代以來，在一些工業發達的國家相繼出現了動力滑翔機。這種滑翔機帶有動力裝置，能夠自己起飛，在飛行中動力裝置關閉後，仍能繼續滑翔和翱翔，需要時還可以再次起動動力裝置。現有一些國家將動力滑翔機列爲正式機種，發給證書。
中國滑翔機運動正式開始於1953年，到1960年高潮時期，全國除了西藏、寧夏、臺灣外，航空俱樂部居然發展到了85個，形成了中國滑翔機運動大發展、大普及的極盛時期。直到70年代，由於歷史的原因，滑翔機運動才停止了發展。
所幸的是，近些年來我國已經開始意識到了滑翔訓練對於飛行員的重要性，也在積極提倡恢復和大力推廣滑翔機訓練。2014年9月1日公佈的最新版本CCAR61－R4《民用航空器駕駛員和地面教員合格審定規則》核心的改革內容就是將滑翔機一併授權給國家體育總局進行管理，大幅度的降低了各項門檻，鼓勵更多的飛行愛好者取得自己的“飛機駕照”。
