現存最早的紙本中國畫就是唐代韓滉所作的《五牛圖》，又叫做《唐韓滉五牛圖》，傳說《五牛圖》是韓滉在外出遊玩時看見了幾頭牛在田間吃草休息的景象靈感突發創造出來的，是韓滉所創作的黃麻紙本設色畫。在唐代初期，畫牛和馬之類動物的畫家逐漸多了起來，而在中晚唐時期，甚至還有不少畫家以畫牛或馬而著稱於世，《五牛圖》就是在這種影響下創作出來的。
現存最早的畫
地主生活圖
現存最早的紙本畫是晉代的《地主生活圖》。這幅畫1964年出土於新疆。上邊畫着墓中主人生前呼奴使婢的傲慢神態。畫的名稱是這幅畫出土後根據內容起的。
