現在存世最早紙製中國畫作就是唐代著名畫家韓滉所作的《五牛圖》，又叫《唐韓滉五牛圖》，是韓滉外出遊玩時看到幾頭牛在田間吃草休息的景象靈感突發創造出來的。《五牛圖》用的是白麻紙，上面畫了五頭形態各異的牛，這五頭牛神態，性格，年齡和花色各不相同。
世界上迄今爲止所知最早的畫，是阿爾塔米拉山內原始社會洞穴壁畫， 被一個四歲的小女孩發現的。
1879年，一個西班牙的名叫馬塞利諾·德桑圖奧拉的工程師帶着自己的小女兒瑪利亞，他們翻山越嶺的來到了西班牙的阿爾塔米拉山收集化石。他一邊叮囑瑪麗亞去周邊逛逛，一邊埋頭在地上挖掘開始工作。當天色不早，眼看即將踏上返程。這時候，他突然發現瑪麗婭不見了。
其實，瑪利亞因爲對爸爸的工作不感興趣，所以一個人獨自在山洞裏徘徊，這時一個又低又矮、黑乎乎的洞口進入了她的視野，這就是阿爾塔米拉山的洞窟，當時巖洞內部暗藏有大小11個洞窟，有些洞口已經塌陷，有些植物叢生。原本一般人發現不了，而不到1米高的小女孩瑪舉着蠟燭慢慢地往裏走，她感到陣陣潮氣直逼過來，緊接着便被濃濃的黑暗包圍，手裏的燭光也越來越弱。當她隨着洞口搖曳的亮光擡頭往上看時，突然看到一頭健壯的充滿血色的公牛，眼睛直瞪瞪地望着她，似乎即將向她奔來，小女孩嚇得失聲大叫“爸爸看，這裏有牛！”
馬塞利諾順着女兒的尖叫聲匆忙爬進了那個低矮的山洞，一把抱住正在啜泣的女兒，同時也驚呆了，頭頂的岩石上呈列着一大片栩栩如生的動物，朝着不同的方向奔騰、翻滾，女兒看到的正是其中的一頭眼睛圓睜的野牛，正警覺地盯着他們。阿爾塔米拉山內原始社會洞穴壁畫的寶庫就這樣偶然地被發現了，這頭《野牛》圖（圖2）正是那副世界上被最早發現的繪畫，而發現者，正是馬塞利諾四歲的女兒。
現存最早的帛畫是兩幅戰國楚帛圖。一幅是《人物龍鳳帛畫》，上繪一婦女、一龍、一鳳。另一幅是《人物御龍帛畫》，上繪一個男子駕御一條巨龍，還有仙鶴、鯉魚。
現存最早的紙本畫是晉代的《地主生活圖》。這幅畫1964年出土於新疆。上邊畫着墓中主人生前呼奴使婢的傲慢神態。畫的名稱是這幅畫出土後根據內容起的。
我國最早的木刻版畫，是唐代雕印的《金剛經》卷首圖畫。上面畫着釋迦牟尼端座在蓮花上，對長老須菩提法的情景。雕刻精美，氣運傳神。
我國現存最早的紙本彩印畫是元代印刷的無聞和尚《金剛般若波羅蜜經註解》卷首的《靈芝圖》。畫面用朱、墨兩色印刷。現在保留在臺灣。
我國最早的彩色套印箋譜是明代吳祥製作的《籮軒變古箋譜》。箋譜中山水、花卉、禽獸等都生動逼真，設色古雅。
我國現存最早的木刻招貼畫，也叫“年畫”，是南宋初年印刷的《四美圖》。圖中畫有王昭君、班姬、趙飛燕、綠珠四個歷史上美麗的女子。畫中線條流暢，造型優美，是研究我國年畫史的重要資料。
