古人走夜路時，彼此看不見，就自己呼自己的名字。其本義兼有名、動兩用，名詞指人的名字，動詞指自己稱呼自己的名字，進一步引申出命名、取名義。字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意義的名字。古代男子20歲女子十五歲，不便直呼其名。故另取一與本名涵義相關的別名，稱之爲字，以表其德。
名，是一個人小時候取得，只能在小時候叫。或者是地位比自己高的人叫的，比如：君王、父親等在古代男子二十歲成年，成年要舉行加冠之禮女子十五歲成年，成年要舉行及笄之禮。在這個典禮上面古代的成年男女纔會獲得屬於自己的"字"。
當人成年後，就需要得到來自他人和社會的尊重，如果同輩人再用"名"稱呼，就會顯得不尊重、不禮貌。所以"字"的出現主要是爲了方便同輩的其他人稱呼，纔會被創造出來。
