螺旋槳由兩個或者多個槳葉以及一箇中軸組成，槳葉安裝在中軸上。飛機螺旋槳的每一個槳葉基本上是一個旋轉翼。由於他們的結構，螺旋槳葉類似機翼產生拉動或者推動飛機的力。 旋轉螺旋槳葉的動力來自引擎。引擎使得螺旋槳葉在空氣中高速轉動，螺旋槳把引擎的旋轉動力轉換成前向推力。
空氣中飛機的移動產生和它的運動方向相反的阻力。所以，飛機要飛行的話，就必須由力作用於飛機且等於阻力，而方向向前。這個力稱爲推力。
典型螺旋槳葉。槳葉的橫介面可以和機翼的橫截面對比。一種槳葉的表面是拱形的或者彎曲的，類似於飛機機翼的上表面，而其他表面類似機翼的下表面是平的。絃線是一條劃過前緣到後緣的假想線。類似機翼，前緣是槳葉的厚的一側，當螺旋槳旋轉時前緣面對氣流。
槳葉角一般用度來度量單位，是槳葉絃線和旋轉平面的夾角，在沿槳葉特定長度的的特定點測量。因爲大多數螺旋槳有一個平的槳葉面，絃線通常從螺旋槳槳葉面開始劃。螺旋角和槳葉角不同，但是螺旋角很大程度上由槳葉角確定，這兩個術語長交替使用。一個角的變大或者減小也讓另一個隨之增加或者減小。
當爲新飛機選定固定節距螺旋槳時，製造商通常會選擇一個螺旋距使得能夠有效的工作在預期的巡航速度。然而，不幸運的是，每一個固定距螺旋槳必須妥協，因爲他只能在給定的空速和轉速組合才高效。飛行時，飛行員是沒這個能力去改變這個組合的。
當飛機在地面靜止而引擎工作時，或者在起飛的開始階段緩慢的移動時，螺旋槳效率是很低的，因爲螺旋槳受阻止不能全速前進以達到它的最大效率。這時，每一個螺旋槳葉以一定的迎角在空氣中旋轉，相對於旋轉它所需要的功率大小來說產生的推力較少。
螺旋槳是靠槳葉在螺旋軸上的快速旋轉產生動力推動。螺旋槳又分定距漿和調距漿，其原理都是靠螺旋槳的旋轉來使船舶或飛機獲得一個反衝力。源動力可以是柴油機、汽輪機、燃氣輪機、核動力，也可以是混合動力。
