理學對儒學的發展體現在吸收佛、道思想，完成對宇宙、自然的思考，彌補了孔孟儒學的不足和缺陷，簡言之，理學使儒學成爲可解釋萬事萬物的哲學，只是這種解釋與儒家倫理直接聯繫，使理學繼續爲封建統治所用，在元朝時成爲官方哲學.
儒學吸收佛、道思想，其實是在佛、道教日漸盛行的壓力下產生的.同時因爲先秦儒學本身僅有孔、孟教條似的片段言語，不具學說的系統性、理論性，在魏晉南北朝時的動盪年代，不能解決士人心中的許多疑問，尤其缺乏對世界、對自然的宏觀認識.這種壓力之下，自唐代的韓愈、柳宗元倡導“文以載道”的古文運動，開始復興儒學，至兩宋時期，儒學完成對宇宙、自然的思考，並與統治階級的需要相結合，實現了自身的理論化、思辨化，其後成爲官方哲學.
