北宋軍隊由禁軍、廂兵、鄉兵和蕃兵組成，以禁兵爲主體構成一種中央軍和地方軍、正規軍和非正規軍相結合的武裝力量體制。
兵力的配置上，宋朝軍制遵循“強幹弱枝，內外相維”的原則。禁軍中最精銳的殿前軍駐守在京城，侍衛親軍駐紮在各地。京城的人馬最爲精強，各方鎮知道兵力不敵，不敢造反。這就是“強幹弱枝”。如果京城有變，在各地駐紮的禁軍聯合地方的兵力，也足夠對付變亂。這樣就“內外相制，無輕重之患”，這就是“內外相維”。
然而到了南宋時期，首先是北宋的主力禁軍在與金人的作戰中折損大半，讓禁軍的形制難以保全。爲了迅速募集與金人對抗的軍隊，南宋政府開始允許將領們私人募集軍隊，並且給予他們充分的軍事自主權。這樣一來，曾經在北宋朝局中佔據重要位置的樞密院在南宋時期就成爲了一個沒有實權的部門，而之前的禁軍三司在南宋時期則成爲了皇帝的私人衛隊，不再擔任國家軍事主力。
南宋由於疆域較小，之前北宋的徵兵制度並不能滿足其軍事需求，因此地方軍隊逐漸成爲了南宋的主力，其長官都督，宣撫使既有招募軍隊的職能，也可以指揮自己的軍隊，而不必接受御營司，以及後期恢復職能的樞密院的過分節制，能夠確保將領自主作戰的權力，像抗金名將岳飛就曾經被授予宣撫使的職位。
