它是利用車載傳感器來感知車輛周圍環境，並根據感知所獲得的道路、車輛位置和障礙物資訊，控制車輛的轉向和速度，從而使車輛能夠安全、可靠地在道路上行駛。
集自動控制、體系結構、人工智能、視覺計算等衆多技術於一體，是計算機科學、模式識別和智能控制技術高度發展的產物，也是衡量一個國家科研實力和工業水平的一個重要標誌，在國防和國民經濟領域具有廣闊的應用前景。
從20世紀70年代開始，美國、英國、德國等發達國家開始進行無人駕駛汽車的研究，在可行性和實用化方面都取得了突破性的進展。中國從20世紀80年代開始進行無人駕駛汽車的研究，國防科技大學在1992年成功研製出中國第一輛真正意義上的無人駕駛汽車。
