柳樹在古代叫楊柳。
古代傳奇小說《開河記》記述，隋煬帝登基後，下令開鑿通濟渠，虞世基建議在堤岸種柳，隋煬帝認爲這個建議不錯，就下令在新開的大運河兩岸種柳，並親自栽植，御書賜柳樹姓楊，享受與帝王同姓之殊榮，從此柳樹便有了“楊柳”之美稱。
柳樹屬於廣生態幅植物，對環境的適應性很廣，喜光，喜溼，耐寒，是中生偏溼樹種。但一些種也較耐旱和耐鹽鹼，在生態條件較惡劣的地方能夠生長，在立地條件優越的平原沃野，生長更好。
古代對柳樹的別稱是：水柳，清明柳，煙柳等，柳樹是中國的原生樹種，據考證，在第三紀中新世的山旺森林裏即有柳屬。山東青島地區孢粉分析得知，在距今11000～8500年間，青島膠州灣附近就有柳屬植物。柳樹也是我國被記述的人工栽培最早、分佈範圍最廣的植物之一，史前甲骨文已出現“柳”字。中國植柳已有四千多年的歷史，可以追溯到古蜀魚鳧王封樹定界
水柳、清明柳，碧玉、綠絲絛(賀知章《詠柳》)，煙柳(柳永《望海潮》)，金柳(夕陽下的柳樹，徐志摩《再別康橋》)，拂溪翠影(改自杜牧《柳絕句》)，金線(韓偓《柳》) 。
