在地質時期，海南島原與華夏大陸相聯，大約在人類出現的第四紀，由於地殼斷裂才與大陸分離，其間形成15～30公里寬的瓊州海峽，此島孤懸南中國海域中，因而得名“海南島”。
唐虞至南北朝
唐虞時代，海南島爲南交之地，夏、商、周三代，爲揚越之南裔。
秦始皇三十三年（公元前214），統一嶺南廣大地區，在南方設定桂林郡、南海郡和象郡，並將中原幾十萬人遷徙其地。其時，海南島爲象郡之外徼。秦漢之交，中原戰亂，秦龍川令趙佗自立爲南越王。南越國勢力遍及海南島。
西漢武帝元鼎六年(公元前111)，伏波將軍路博德、樓船將軍楊僕等率師平定南越之亂。元封元年(公元前110），在海南島設定珠崖郡、儋耳郡。
元帝初元三年(公元前46）春又罷珠崖郡，下詔放棄珠崖郡，設定朱盧縣，隸屬交州合浦郡。
在西漢時期，從漢武帝元封元年置郡設縣，至漢元帝初元三年罷棄，前後歷時65年，海南島是在中央王朝的直接管轄之下的。
東漢建武十九年癸卯(公元43），伏波將軍馬援平定交趾，往來南海，撫定珠崖，復置珠崖縣，屬合浦郡，而省朱盧縣。
東漢明帝永平十年丁卯(公元67)又復置儋耳縣，珠崖、儋耳2縣均隸屬於合浦郡，督於交州。加強了東漢王朝與黎族先民的聯繫。
三國時期，吳赤烏年間(238～251)在雷州半島設立珠崖郡（治今廣東徐聞），領徐聞、朱盧、珠官3縣，屬高州管轄，對海南島實行“遙領”。
晉武帝太康元年（280），省珠崖郡，併入合浦郡。朱盧改爲玳瑁。合浦郡領合浦、南平、蕩昌、徐聞、玳瑁、珠官6縣。屬交州。不久廢珠官縣。
南朝，宋文帝元嘉八年(431)復立珠崖郡，治徐聞，不久又廢。以珠官、朱盧屬越州。
