木魚的叫法，本是叫木槌，或者是叫法槌。後來象形取義，叫成木魚，時間長叫開了。
木魚有大的，也有小的，式樣有異，但相差不大。大木魚，有固定放置之位，小木魚手執敲打，不誤行路。
“木魚”，乃佛教法器名。相傳佛家謂魚晝夜不合目，故刻木象魚形，擊之以警戒僧衆應晝夜思道。
木魚有兩種：一爲團狀魚鱗形，誦經禮佛時用之一爲挺直魚形，粥飯或集會衆僧時用之，俗稱“梆”。
木魚又稱魚梆、魚鼓、木鼓、木魚板，爲佛、道兩教所通用之敲擊樂器。有關於木魚的起源，據現今學者考究在漢代出土的石墓壁畫上，已繪有長條魚形圖案，推測可能爲一種「魚形鳴器」，然實際的起源及年代，目前的學術研究未有共識。但大抵認爲木魚應是佛教的「犍槌」之物，傳到中土以後所漢化而成的敲打木器。
古代的木魚又稱木魚鼓、魚鼓或魚版，其形狀、用法均與後世不同。在《敕修百丈清規》卷八爲何而作魚形，《釋氏要覽》中說：“今寺院木魚，蓋古人不可以木樸擊之，故創魚象也。又必取張華相魚之名，或取鯨魚一擊蒲牢爲之大鳴也。”
《敕修百丈清規》中說，作魚形是晝夜精進義：“相傳雲，魚晝夜常醒，刻木象形擊之，所以警昏惰也。”
