乞丐，在中國歷史上最早其實是以“乞”的形式出現，大致出現在商周時期。那時候的乞字往往帶有兩層的意思，一是指乞求、乞討的意思，二是指給予的意思，看上去似乎是兩個極端。而“丐”字往往是帶有祭祀的意味在，指的是向神明乞求。到了漢朝時期，乞丐二字開始成爲合稱，不過那時候仍然不是用來特指乞討爲生的人。依據《呂氏春秋》、《後漢書》等記載，那時候對乞討爲生之人的稱呼多爲“丐人”、“乞人”等。
直到宋朝時期，“乞丐”一詞纔開始被用來稱呼乞討爲生的人，成爲一個身份名詞。換言之，如果我們看宋朝以前的書籍，將乞丐二字籠統類比於當今的乞丐其實是不準確的。到了明清時期，乞丐的名稱已經專門指代乞討爲生的人，並進一步發展出諸多稱謂，比如丐棍、乞婆、叫化子等
