說起天理教的由來，然兩百年後再追溯這段歷史，又很難於倉促之間得出一個確切的結論。前人亦留下很多傳說和史料，今日卻也難辨其真僞。
有人稱其爲白蓮教的一個分支，或曰“乃白蓮教支派八卦教的別名”，或曰“天理教是白蓮教的一支，原名榮華會或龍華會，又名白陽教，八卦教”。這種說法，有很多牽強附會的嫌疑。倒是“天理教是林清、李文成、馮克善將京畿地區的白陽教、坎卦教和直豫魯三省交界地區以震、離二卦爲核心的八卦教聯合之後的新組織”的說法比較接近真實。
天理教又稱榮華會、白陽教，是清初創立的白蓮教支派之一。嘉慶十三年，林清出任掌教後，將其改稱天理教。 並於嘉慶十八年（1813）舉行了以攻佔紫禁城爲主要目的的反清起義。是白蓮教的支派。
