飲鴆自盡的典故是:
《後漢書·霍諝傳》:“譬猶療飢於附子，止渴於鴆毒，未入腸胃，已絕咽喉。”
說得是東漢時，擔任過廷尉的霍諝，從小勤奮好學，少年時代就讀 了大量儒家經書，在當地出了名。 霍諝有個舅舅名叫宋光，在郡裏當官。由於他秉公執法，得罪了 一些權貴，被他們誣告篡改詔書，從而押到京都洛陽，關進監獄。 宋光下獄後，霍諝的心情一直不平靜。當時霍諝雖然只有十五 歲，但各方面都已經比較成熟。他從小常和宋光在一起，對舅舅的爲 人非常清楚，知道舅舅不可能幹這種弄虛作假的事。他日思夜想怎 樣爲舅父伸冤，最後決定給大將軍樑商寫一封信，爲舅舅辯白。信中 有這樣一段話: “宋光作爲州郡的長官，一向奉公守法，以便得到朝廷的任用。 怎麼會冒觸犯死罪的險去篡改詔書呢?這正好比爲了充飢而去吃附 子，爲了解渴而去飲鴆呢?如果這樣的話，還沒有進入腸胃，到了咽 喉處就已經斷氣了。他怎麼可能這樣做呢?”樑商讀了這封信，覺得 很有道理，對霍諝的才學和膽識也很賞識，便請求順帝寬恕宋光。不 久，宋光被免罪釋放，霍諝的名聲也很快傳遍了洛陽。
鳩據說這是一種鳥，鳥的羽毛含有劇毒，只要把羽毛泡在酒裏，立成毒酒，飲之立斃。。
中國古代的毒藥中，最有名的應該是「鳩」這種毒藥，成語中的「飲鳩止渴」便是源自於此
喝毒酒把自己毒死，比喻用錯誤的辦法來解決眼前的困難而不顧嚴重後果。鴆：傳說中的毒鳥，用它的羽毛浸的酒喝了就能毒死人。而在古代呂不韋精明一世，但最終還是犯了兩大錯誤，更不願受秦王對他精神上的折磨與羞辱，與其被他人誅殺，不如自盡便飲鴆酒與人世告別。
呂不韋從一個富商到秦國的相邦再到最後飲鴆自盡，是一段傳奇的經歷。
呂不韋原本是一名富商，在去趙國出差賣貨的時候，偶遇了秦國的落魄公子嬴異人。呂不韋敏銳地察覺到，此乃齊貨，可以居之。商人賣貨在於盈利，但如果謀國呢利潤會不會更大。呂不韋在與父親商議之後，便找到了嬴異人。
二人達成協議，呂不韋幫助嬴異人當上安國君的嫡子，而嬴異人則承諾，一旦他要是當上了秦王，必然與他共治天下。這件事難麼難。如果一旦做成，利潤大麼大。
於是呂不韋便散盡家財，開始爲嬴異人包裝。於是嬴異人在趙國的先進事蹟總會有意無意地傳到安國君的耳朵裏。
公元前259年，秦趙之間爆發邯鄲之戰，呂不韋用錢買通趙國城門的守衛，將嬴異人救出，並費盡心思將他送回到秦國，助嬴異人登上秦國的王位。呂不韋也成爲了秦國的相邦。
嬴異人當了三年的皇帝便撒手人寰，臨終託孤呂不韋，於是呂不韋便和嬴政的母后趙姬共同掌管秦國事務。這本來也沒啥問題，可後面還是發生了點意外。
趙姬在嬴異人去世之後，當上了秦太后的她突然吃喝不愁，感覺無聊的很，沒事就找呂不韋去後宮嘮嘮嗑。呂不韋爲了將自己解放出來，便將門客嫪毐推薦給了趙姬。
趙姬一不小心還懷了孕，給嫪毐生了倆兒子。嫪毐也在趙姬的扶持下封了長信侯，在嬴政的加冠禮之前，竟然發動了叛亂。結果被嬴政成功鎮壓，嫪毐被誅殺。呂不韋因爲嫪毐的牽連，被賜歸洛陽。
呂不韋回到洛陽之後，六國賓客前去拜訪，邀請呂不韋爲相，嬴政於是一封詔令將他趕到蜀地。呂不韋太熟悉嬴政的套路了，於是他爲了留存全族的性命，保留自己的尊嚴便選擇了飲鴆而亡。
至於鴆鳥，歷史上應該是存在的。不然哪裏來的飲鴆止渴，古人造字可都有事實依據的。
