長江流域乾旱具有周期性特點，根據15世紀到20世紀500多年的歷史資料統計，長江流域發生重旱以上事件平均7～8年一次，其中中下游地區發生極旱頻率大於上游，大約23～27年一次，而上游大約65年一次。新中國成立後70多年來，發生重旱及極旱的年份分別爲1959年、1978年、2006年和2011年。從發生時間看，最常見是夏秋連旱，其次是春夏連旱。長江流域傳統的乾旱缺水地區主要在四川盆地、滇中地區、黔中地區、湖南衡邵地區、江西贛南地區、漢江唐白河地區和湖北鄂北崗地等。
今年乾旱成因主要是受週期性的拉尼娜現象影響，地球北半球入夏以來，大氣環流異常，歐亞大陸大範圍出現高溫少雨，長江流域梅雨期短，副熱帶高壓長時間控制在長江上游川東、重慶到中下游地區，深入陸地臺風少等綜合因素造成。
