火車的車輪內側有一圈凸出的輪緣，正好卡在兩條鋼軌的內側。而道岔的作用就是透過對輪緣的作用力而改變行駛的方向。
每條道岔前端是兩條可移動的導軌，由轉轍機控制，可以帖住正向或側向的鋼軌，以起到引導車輪的作用。而每個道岔的末端都有一個X型的咽喉。中間有一定的空隙，可以使各方向的車輪輪緣透過。同時這個空隙稱爲有害空間，會加速車輪踏面的磨損。
在咽喉處另一側的軌道內側有一根護輪導軌，保證輪緣能順利透過咽喉而不會走錯方向而卡住。另外，假如火車是逆着道岔開岔的方向行駛時，假如該道岔沒有轉到火車應該透過的那個方向上，就會出事故，稱爲擠道岔。
