對兒童的日常觀察可以發現，兒童很早就開始對周圍世界表現出濃厚的好奇心和探求欲，但兒童的這些好奇心與探究環境的傾向，最初只是潛在的動機力量，尚無特定的內容和方向。
這種好奇心與探究環境的傾向性是幼兒內部動機和認知動機逐漸發展的基礎。但幼兒的學習動機主要來源於成人的肯定和讚賞，屬於外部動機。這主要是因爲幼兒與成人具有情感的依附性，父母和老師往往是幼兒效仿的榜樣，得到成人的表揚會使幼兒產生滿足感和親密感。
學習動機是由多種因素交織起作用的，其中有一種起主導、支配作用，其他的則起一種從屬的、輔助的作用。幼兒的動機系統還帶有情境性，因而還是相當不穩定的。在遇到主從動機之間的鬥爭時，往往選擇較近的較容易達到的動機。但年齡較大的兒童則開始逐漸擺脫那些外表較誘人的情境，形成較穩定的動機體系。
