古代海市蜃樓稱爲蜃景，在我國的各種古書裏也多有記載和描述，古代出現的一些蜃景非常奇妙。
蜃景源於古人對海市蜃樓的理解。古人稱蜃景爲“蜃氣”，“蜃”就是蛤蜊，古人認爲野雞入海變爲蜃。《史記·天官書》說到“海傍有蜃氣爲樓臺”，說的是海里的蜃景。蜃景在海中出現也叫“海市”，這是“海市蜃樓”一詞的來歷。
明代吳承恩先生在《西遊記》中，對蜃景的形成有個好玩的解釋。第五十一回借悟空之口說到，“你知道龍生九種，內有一種名‘蜃’，蜃氣放出，就如樓閣淺池。”而且這種“蜃”等着鳥兒上當飛過來，誤以爲有地方停歇，然後吞吃它們。
