小說開始於烏爾比諾醫生，他前來檢查摯友傑勒米雅·德薩因特·阿莫烏爾的遺體。阿莫烏爾在60歲的時候自殺，爲的是不再變老。回到自己的家中，醫生髮現自己心愛的寵物鸚鵡正停在一株芒果樹的頂上，當他試圖抓住它的時候，迎向了自己的死亡。
弗洛倫蒂諾·阿里薩選擇了這個時候向烏爾比諾的妻子費爾米娜·達薩表白了心跡，但是她被他的唐突，以及自己所感到的內心深處觸發出的情感所嚇退。當他們都年輕的時候，她和弗洛倫蒂諾互相交換了許多熾熱的情書，並且曾經決定結婚。而再次見到他時，費爾明娜卻“驚慌地自問，怎麼會如此殘酷地讓那樣一個幻影在自己的心間佔據了那麼長時間”，並對他說“忘了吧”。 弗洛倫蒂諾則珍守着對她的渴望，並且決心爲她保持童貞直到他們最終能夠走到一起。然而他很快發現自己用放縱的生活來排遣分離的空虛，費爾米娜嫁給了烏爾比諾醫生，成爲了他忠實的伴侶。而醫生本人也有着相似但比較簡短的一段前事。
