原子是元素化學性質的最小單位。一個原子包含有一個緻密的原子核及若干圍繞在原子核周圍帶負電的電子。原子核由帶正電的質子和電中性的中子組成。當質子數與電子數相同時，這個原子就是電中性的否則，就是帶有正電荷或者負電荷的離子。根據質子和中子數量的不同，原子的類型也不同：質子數決定了該原子屬於哪一種元素，而中子數則確定了該原子是此元素的哪一個同位素。
與日常體驗相比，原子是一個極小的物體，其質量也很微小，以至於只能透過一些特殊的儀器才能觀測到單個的原子，例如隧道掃描顯微鏡。
原子的99.9%的重量集中在原子核
其中的質子和中子有着相近的質量。每一種元素至少有一種不穩定的同位素，可以進行放射性衰變。這直接導致核轉化，即原子核中的中子數或質子數發生變化。
電子佔據一組穩定的能級，或者稱爲軌道。當它們吸收和放出光子的時候，電子也可以在不同能級之間跳躍，此時吸收或放出光子的能量與能級之間的能量差相等。電子決定了一個元素的化學屬性，並且對原子的磁性有着很大的影響。
原子是一種元素能保持其化學性質的最小單位。一個正原子包含有一個緻密的原子核及若干圍繞在原子核周圍帶負電的電子。而負原子的原子核帶負電，周圍的負電子帶正電。
