1868年，美國教育家哈里斯在聖路易州創立了“活動分團制”，又稱爲“彈性制度”，是差異化教學的雛形，它是將學生按照學力能力分班或者分組的一種差異化教學形式。
上世紀初，美國開始大力推廣義務教育，各階層子女紛紛入學，加之大量移民兒童涌入美國，這些兒童教育背景各不相同，學習水平參差不齊。因此，美國教育部門認爲，有必要按照學生的能力和以前的學習成績對他們進行分層。這一時期，各種能力分班（組）分層教學形式在美國被普遍採用，尤其是“活動分團制”從小學教學逐步擴展到中學，並且出現了以加速升級爲原則的能力分班（組）分層教學形式。
針對大班級中直接教學的問題，湯姆林森（1999）言簡意賅地指出，普通班級中學生學習風格的差異、學習需要的差異都在增大，這個教育事實彰顯了直接教學的上述基本假設已經不合時宜。
