1978年3月，國際公共交通聯合會（UITP）在比利時首都布魯塞爾召開會議，會上確定了新型有軌電車交通的統一名稱，英文爲Light Rail Transit，簡稱“輕軌”，英文縮寫LRT。這裏需要說明的是，在我國，根據我國《城市快速軌道交通工程項目建設標準（試行本）》，用輕軌來命名中運量的地鐵（包括地面和高架鐵路），而歐洲所說的“輕軌”，一般是特製現代有軌電車交通。爲了與歐洲的定義相容，所以我們提出輕軌分爲兩類－準地鐵與新型有軌電車。
準地鐵與地鐵的不同之處在於運量和軸重較小，曲線半徑較小以及“最大坡度”較大此外並無多大區別，因此這裏不再贅述。
輕軌的定義規範最早來自於美國UMTA。輕軌的“輕”源自於UMTA對這種交通方式的描述，節選一句話
Lightinthiscontextisusedinthesenseof"
intendedforlightloadsandfastmovement"
ratherthanreferringtophysicalweight，實際上“輕”指的是輕載重，而不是輕軸重和軌重，事實上跟軸重、軌重根本沒任何關係，很多人誤解的是輕軌指軌道的重量輕，實際上輕軌的軌重很多時候是超過國鐵的，根本不輕。
