誠信其萌芽於春秋時期，先秦時逐漸確立爲一種修身立命的實用價值觀。
中國傳統誠信觀在春秋以前萌芽，形成於春秋至戰國時期，秦漢時期被規範化，宋明時期具有強烈的哲理化傾向，到明清時期走向了實用化的道路.中國傳統誠信觀具有強烈的自律傾向，濃郁的情感色彩和單向的道德義務的基本特點.
春秋時期萌芽，戰國時期形成。
最早對“誠實守信”給以充分重視並從理論上進行系統總結的是儒家。孔子作爲著名的教育家，他把“信”列爲對學生進行教育的“四大科目”（言、行、忠、信）和“五大規範”（恭、寬、信、敏、惠）之一，強調要“言而有信”，認爲只有“信”，才能得到他人“信任”（“信則人任焉”）。孔子還專門論述了“誠信”作爲治理國家基本準則的重要意義。“民無信不立”，如果一個國家對老百姓不講誠信，就必然得不到老百姓的支援只有對老百姓講誠信，才能夠樹立起自己的“威信”。
最早將誠與信二者連起來使用的，是春秋時期法家的管仲，《管子·樞言》中說：“先王貴誠信。誠信者，天下之結也。”
管仲突出了誠信的重要性，明確將其看作是天下倫理秩序的基礎。
儒家更是十分重視誠信的作用。孔子強調“民無信不立”，指出誠信是治理國家的重要思想，是國與國之間交往所應遵守的道義標準，更是人們交往應遵守的基本道德規範，要做到“言而有信”。
孟子在孔子誠信思想的基礎上進一步發展，將“朋友有信”與“君臣有義”、“長幼有序”、“夫婦有別”、“父子有親”相結合，統稱爲五倫。漢代董仲舒將信與仁、義、禮、智並列爲“五常”，將其視爲最基本的社會行爲規範。
