林沖的職業和長相給予了這個綽號。林沖在小說水滸傳裏面是八十萬禁軍教頭，而且身長八尺，生得豹頭環燕。
林沖給人以儒將的形象，其實在施公筆下卻是張飛的定位，林教頭生得“豹頭環眼，燕頜虎鬚”，活脫脫便是張翼德重生。
因此，“豹子頭”的綽號的確有描寫相貌的作用。但考慮到在一些宋元戲曲中將張飛形容爲“虎豹頭”，意思是虎豹的頭領，即英雄中的英雄之意。因此姚看江湖更願意將勇不可擋、橫掃千軍的林沖綽號看作是勇冠羣豹的英雄中的英雄。
1、林沖與倒把垂楊柳的花和尚魯智深一見如故，結拜爲兄弟。卻不料妻子在去東嶽廟上香時，被殿帥府太尉高俅之義子高衙內調戲，幸得使女錦兒告知林沖，將其喝止。
但其淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林沖好友陸謙，騙林沖外出飲酒，使高衙內乘機對妻子張氏施暴，幸爲林沖趕回得免。又設計用寶刀讓林沖誤入白虎堂。林沖被陷害刺配滄州，在野豬林險些被公差董超、薛霸殺死，幸虧被結義兄弟魯智深相救。路過柴進府上棒打了洪教頭。
到了滄州牢城營後，因柴進的關係，讓他看守天王堂。高俅又派陸謙等人來害他，派他看守草料場。因外出打酒，林沖又躲過一劫，草料場卻被燒燬。林沖在山神廟殺了差撥、陸謙、富安，火燒草料場。由柴進推薦，風雪上梁山。
上山後，寨主王倫嫉賢妒能，多方刁難，要林沖獻頭名狀，結果林沖與青面獸楊志打得難分高下。當晁蓋等上山入夥時，又託詞推拒。
林沖在吳用的智激之下，火併王倫，將他殺了。推晁蓋爲大頭領，開拓了梁山的局面。其時，妻子張氏被高太尉威逼親事，自縊身死。岳父張教頭也染患身故。
梁山泊英雄排座次時，爲山寨馬軍五虎將之一，鎮守正西旱寨。林沖武藝高強，打了許多勝仗。受招安後，隨宋江、盧俊義征討遼國、田虎、王慶。打方臘後，在杭州染了風癱，不能痊癒，被迫留在六和寺養病，由武松照顧，半年後病故。追封忠武郎。
2、誤入白虎堂
高太尉爲設計陷害林教頭，事先暗中命人將自己的寶刀賣與林沖，過了幾日後再讓下人以看刀爲名將林沖帶入太尉府，欺負林沖不認識路把他帶入了白虎堂。白虎堂爲軍機重地，林沖這等下級軍官是沒資格進的，更不許帶刀進入。
等林沖驚覺時已晚，高俅突然出現，指控林沖攜刀私入白虎堂，欲行刺自己。林沖百口莫辯。高俅本想制其於死地，但在開封府尹的周旋下，林沖被判攜刀私入白虎堂，刺配滄州。
3、風雪山神廟
林沖被髮配滄州牢城後，憑藉柴進的書信，被分配負責看守天王堂，幾經周折後被分到看守草料場的工作。他在草料場看守時，又遭到陸謙、富安（高衙內親信）放火暗算。因大雪壓塌住處，無奈來到一個破舊的山神廟暫住一宿，林沖才倖免於難。
正因此才湊巧聽見門外陸謙和富安、牢城管營的談話，得知自己已被陷害的真相，而且差點被害死。惱怒中，林沖終於爆發，提槍戳死三人，冒着風雪連夜投奔梁山泊。
4、野豬林被救
林沖被陷害刺配滄州途中，由公差董超、薛霸二人押送。這兩個公差早已被高俅收買，圖謀於路途之中殺死林沖。
在路過一個酒店之時，二人故意使用開水給林沖洗腳，並給他換上一雙草鞋，使得林沖腳底磨出大水泡。在野豬林時林沖被二人綁在樹上，險些被殺死，幸虧他的結義兄弟花和尚魯智深一路相隨，林沖被魯智深“大鬧野豬林”相救。
5、棒打洪教頭
洪教頭隨後前來，此人極度傲慢，對林沖步步緊逼。林沖迫不得已和洪教頭比武。開始林沖讓着洪教頭，不用兵器和之爭鬥，但是洪教頭不領情，結果林沖輕鬆擊敗了他。林沖想到：“柴大官人心裏只要我贏他。”也橫着棒，使個門戶，吐個勢，喚作“拔草尋蛇勢”。
洪教頭喝一聲：“來、來、來！”便蓋將下來。林沖往後一退，洪教頭趕入一步，提起棒又復一棒下來。林沖看他腳步已亂，便把棒從地下一跳，洪教頭措手不及，就在那一跳裏，和身一轉，那棒直掃着洪教頭臁兒骨上，撇了棒，撲地倒了。
