變溫動物的特點是僅能靠自身行爲來調節體熱的散發或從外界環境中吸收熱量來提高自身的體溫。
體溫隨着外界溫度改變而改變的動物，叫做變溫動物除鳥類和哺乳類外，其他動物都是變溫動物。它們的體溫是隨着環境而改變，此意並非說它們絕不能控制它們的體溫，它們能藉由尋找涼爽或溫暖的環境來改變自己的體溫，而不能直接的控制自己的體溫，即它們缺乏維持一定體溫的生理機能。
因爲變溫動物不需要用自己的能量來取暖或降溫，相比恆溫動物，同樣重量的變溫動物只需要1/10-1/3的能量過活，因此也只需要相對少的食物。因爲它們比較容易積儲足夠的能量，變溫動物繁殖期也比較短。
