最先爲“石油”命名的人是沈括。最早命名爲“石油”是根據中國北宋傑出的科學家沈括在所著《夢溪筆談》。沈括在書中讀到過“高奴縣有洧水，可燃”這句話，覺得很奇怪，“水”怎麼可能燃燒呢他決定進行實地考察。
考察中，沈括發現了一種褐色液體，當地人叫它“石漆”、“石脂”，用它燒火做飯，點燈和取暖。沈括弄清楚這種液體的性質和用途，給它取了一個新名字，叫石油。並動員老百姓推廣使用，從而減少砍伐樹木。沈括在其著作《夢溪筆談》中寫道：“鄜、延境內有石油……頗似淳漆，燃之如麻，但煙甚濃，所沾幄幕甚黑……此物後必大行於世，自餘始爲之。蓋石油至多，生於地中無窮，不若松木有時而竭。”沈括發現了石油，並且預言“此物後必大行於世”，是非常難得的。
《夢溪筆談》，北宋科學家、政治家沈括（1031年—1095年）撰，是一部涉及古代中國自然科學、工藝技術及社會歷史現象的綜合性筆記體著作。該書在國際亦受重視，英國科學史家李約瑟評價爲“中國科學史上的里程碑”。
