麻將是鄭和發明的，明朝鄭和下西洋時，由於船上沒有娛樂用的設備，船上的將士只能以投擲骰子賭博作爲消遣。在長久的航海中，將士們厭倦了，經常有將士想家，甚至有試圖謀反，試圖殺了鄭和他們，爲了穩定軍心，鄭和發明了一種娛樂工具。
第一次玩的時候是鄭和和夫人、副帥、大將軍四個人一起玩，最後確定了遊戲規則全船開始都玩此遊戲，船上有一個姓麻的將軍，他玩這個遊戲得心應手，於是鄭和給這個遊戲命名“麻大將軍牌”，即是後人的“麻將牌”。
目前比較主流的說法主要有下面幾種：
一、張遂
關於麻將的起源故事中，唐朝時期張遂是最早的。張遂是我國曆史非常有名的天文學家。
二、鄭和
公元1405年—1433年明朝時期，鄭和先後七次奉旨率領船隊出使西洋。在漫長的航行中，水手們難免覺得生活比較枯燥乏味，鄭和因此發明出了最早的麻將“竹牌”，讓水手用來打發無聊的時間
三、萬秉迢
據說明朝時期有個叫萬秉迢的人，非常喜歡水滸傳中108位梁山好漢的故事，因此發明了麻將。麻將以108張爲基數，分別隱喻108條好漢。
麻將的發明者是寧波人陳魚門。
陳魚門(1817-1878)，道光二十九(1849)年拔貢，據說他“廣交遊，琴酒無虛日”，極喜玩耍，精熟紙牌。他深感紙牌有諸多不便，於同治三年(1846)改爲竹骨，繼承“碰和牌”中的萬、索、筒，共108張，易紅花爲綠髮，白花爲白板，老千爲紅中，名“三箭”，各4張，共12張，增四風各4張，共16張。由此形成當時流行的136張一副的麻將牌。
從記載來看，與其說是陳魚門發明了麻將，不如說是他改良了麻將，使得麻將的玩法更加有趣。
