當織物在加工和使用過程中受到外界摩擦時，如摩擦力大於纖維強力或纖維之間的摩擦力或抱合力時，纖維末端就會被拉出形成圈環和絨毛，織物表面生成絨毛而使布面失去光澤。
當絨毛露出一定長度後，在一定距離間的絨毛因揉搓摩擦、反覆伸長和回縮而糾纏成球，由於不同的纖維斷裂強度不同、紗線捻度、織物結構等不同，有的絨球形成後極易脫落，而有的不易脫落，互相糾纏，加上容易藏污納垢，嚴重影響服裝的美觀。
衣服起球是因爲纖維在拉伸中破損，但不脫落，而是一邊捲曲纏繞，一邊用靜電的方式吸附外來粒子，就像滾雪球一樣，慢慢變成一個個影響美觀的毛球。
