化胡爲佛是從老子化胡延伸出來的。老子化胡爲佛是指中國的老子出函谷關，到西域（包括天竺）對西域人、天竺人等外國胡人實行教化的事件。
老子姓李名耳，字伯陽，曾經擔任過當時宮廷圖書館管理員，非常博學。看到國家開始衰落，老子就辭去職務去了西方。他經過邊界時，當地的一個官員請求他寫點東西，於是他就寫了關於道德的文章，贈給那位官員。這就是老子留下的名著《道德經》，也是後來道教最重要的經典。傳說老子活了160-200歲。
2500多年前，老子離開洛陽，出函谷關向西，之後再也無人知曉其下落。《史記》籠統地說他西出函谷關，不知所終。道教徒爲了神化老子，傳說他在那裏變成了佛陀，建立了佛教，並開始對印度人實行教化，這就是所謂的“老子化胡”。
