隋朝的前面是南北朝時期。
隋朝（581年～618年）是中國歷史上承南北朝，下啓唐朝的大統一朝代，享國38年。南北朝（420年～589年 ）是南朝和北朝的統稱。南北朝時期中國南方和北方處於分裂狀態，自東晉十六國至隋朝，始於420年劉裕建立劉宋，止於589年隋滅陳國。
南朝（420-589）有劉宋、南齊、南樑、南陳四朝。北朝（386-581）有北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝，北魏分裂爲東魏、西魏，北齊取代東魏，北周取代西魏，北周滅北齊。唐朝官修正史尊奉南北朝共爲正統。
隋朝在政治、經濟、文化和外交等領域進行大改革。政治初創三省六部制，鞏固中央集權，正式推行科舉制，選拔優秀人才，弱化世族壟斷仕官的現象，建立政事堂議事制、監察制、考績制，強化了政府機制，根據南北朝的經驗改革政治，興建隋唐大運河以及馳道改善水陸交通線。軍事上繼續推行完善府兵制，經濟上實行均田制並改定賦役，減輕農民生產壓力，又採取大索貌閱和輸籍定樣等清查戶口措施增加財政收入。
隋朝上一代是南北朝。
在隋文帝楊堅建立隋朝之前，是中國歷史上有名的南北朝時期。上有南陳，下有北周。鮮卑族人統治着北周。在北齊和北周時期，鮮卑貴族都極其排斥漢人，而且十分熱衷於他們鮮卑族的鮮卑化事業，就是想讓漢人鮮卑化。而楊堅的祖輩就是漢人來着，其中有一個叫楊元壽的還是武川鎮司馬，十分的識時務，懂得保全自己，不僅沒有做出排斥鮮卑化的表現，還幫助了當時的西魏恭帝實行鮮卑化的政策。然後他們楊家就被賜了一個鮮卑姓氏“普六茹”。楊堅就有一個鮮卑名字叫做“那羅延”。
