1978年的蘇聯沒有設定總統職位，只是到上世紀八十年代後期，戈爾巴喬夫執政時搞改革才設總統，他是蘇聯第一個也是最後一個總統。
1978年，蘇聯的國家元首是最高蘇維埃主席團主席，列昂裏德.勃烈日涅夫是當時的蘇共中央總書記和蘇聯最高蘇維埃主席團主席，他就是當時蘇聯國家元首。
1990以前蘇聯沒有設總統職稱，只有總書記。列昂尼德·伊里奇· 勃列日涅夫 1964年 10月14日 - 1982年 11月10日 （蘇共中央委員會總書記，1964年10月14日至1966年4月8日爲蘇共中央委員會第一書記）是這個時期的最高領導人，行使的職權和總統是一樣的。也可以算是總統。
1974年，戈爾巴喬夫當選爲蘇聯最高蘇維埃代表。四年後，1978年，戈爾巴喬夫被調到莫斯科接任農業部的庫克拉夫，並被任命爲黨中央書記。
在蘇聯中央的這段日子，戈爾巴喬夫非常認真地做事，加上他本是一個十分有野心也非常有手段的人，他一路攀升，終於在1984年，他53歲的時候進入了蘇聯政治局的核心組織，成爲蘇聯第二號人物。此時，經濟、教育、意識形態、外交等事物已經完全屬於戈爾巴喬夫掌管。
