水曲柳生長比較緩慢，自然狀態下，15~20年才能成材！水曲柳中心區爲溼潤型溫帶季風氣候，土壤是發育在沖積母質上的草甸灰化棕壤或生森林土。多生長在河漫灘和山地河流下游的河谷第一階地。
爲陽性樹種，幼齡期稍耐庇廕，成齡後需要充分光照喜溼潤，但不耐水漬，在季節性排水不良的地方，長勢不佳甚至死亡，在乾旱條件下生長較差，最喜山下腹溼潤肥沃的緩坡及溪谷、河岸平地稍耐鹽鹼，耐寒，在大興安嶺-40℃的嚴寒條件下發育正常，但人工幼苗易遭霜凍危害。
可高達30米，是東北、華北地區的珍貴用材樹種，呈黃白色（邊材）或褐色略黃（心材）。年輪明顯但不均勻，木質結構粗，紋理直，花紋美麗，有光澤，硬度較大。水曲柳具有彈性、韌性好，耐磨，耐溼等特點。
