元末明初和明代有本質上的區別。
首先是掌權階級不同:元朝是少數民族政權，明朝是漢族政權。明初有不同政權存在，社會處於戰爭剛結束的時代。
再一次是明朝是漢族政權起止時間不同:元朝建立於1271年，滅亡於1368年明朝建立於1368年，滅亡於1644年
它們歷史地位存在不同。
是指元朝的末年和明朝的初年，就是指這兩個朝代。
元末明初是一個概念化的時間段，是一種包括兩個朝代的時代，主要是講元末戰亂，農民起義，混戰。
明代即是明朝（1368年―1644年），中國歷史上的朝代，明太祖朱元璋建立。初期建都南京，明成祖時期遷都北京。傳十六帝，共計276年。
1、政治
明朝：採用內閣制度、六部制度。明朝在中央和南京各設定吏、戶、禮、工、刑、兵六部。大理寺與刑部和都察院合爲三法司，其職權與今日之最高法院相似。
明朝主要的情報機構包括錦衣衛、東廠和西廠，錦衣衛負責偵查國內外情報，直接對皇上負責，擁有可以逮捕任何人，並進行祕密審訊的權利。東廠主要職責就是監視政府官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝彙報。
元朝：元朝地方最高行政機構，併爲一級政區名稱。簡稱行省，或只稱省。行省下有道、路、府、州、縣、基層行政設施。採用“民分四等”的政策，把中國人分爲四等：一等蒙古人，二等色目人，三等漢人，四等南人。這一政策維護蒙古貴族的特權。
2、軍事
明朝：衛所製爲在全國各地軍事要地設立衛所駐軍，衛有軍隊五
千六百人，其下依序有千戶所、百戶所、總旗及小旗等單位，各衛所都隸屬於五軍都督府，亦隸屬於兵部，有事從徵調發，無事則還歸衛所。軍隊來源爲世襲的軍戶，由每戶派一人爲正丁至衛所當兵，軍人在衛所中輪流戊守以及屯田，屯田所得以供給軍隊及將官等所需。
其目標在養兵而不耗國家財力，但宣宗以後漸無法維持，軍人生活水平及社會地位日漸低下，逃兵也逐漸增加，軍備因此逐漸廢馳。
元朝：元代軍事防衛分爲兩大系統，即戍衛京師（大都）的宿衛系統和鎮守全國各地的鎮戍系統。宿衛軍隊由怯薛軍和侍衛親軍構成。忽必烈建國後，保留了成吉思汗創立的四怯薛輪番入侍之制，用他們列值禁庭以充護衛侍從，常額在萬人以上，由皇帝或親信大臣直接節制。
侍衛親軍用於環衛京畿，到元朝末年先後置三十餘衛，衛設都指揮使或率使，品秩與萬戶相當（正三品），隸屬於樞密院。進入內地的色目人軍隊，由於戰鬥力較強，相當一部分被編入侍衛親軍。鎮戍諸軍的佈局，腹裏主要由蒙古軍和探馬赤軍戍守。
華北、陝西、四川等地的蒙古、探馬赤軍由各地區的蒙古軍都萬戶府（都元帥府）統領，隸屬於樞密院。南方以蒙古軍、漢軍、新附軍相參駐戍，防禦重點是臨江沿淮地區。
隸屬行省的鎮戍諸軍，方面有警時由行樞密院統領平時日常事務歸於行省，但調遣更防等重要軍務仍受樞密院節制。全國軍馬總數，只有皇帝和樞密院蒙古官員知道，行省兵馬也只有爲首的蒙古官員知道。
3、經濟
明朝：明朝無論是鐵、造船、建築，還是絲綢、紡織、瓷器、印刷等方面，在世界都是遙遙領先，產量佔全世界的2/3以上，比農業產量在全世界的比例還要高得多。明朝民間的手工業不斷壯大，而官營卻不斷萎縮。
元朝：蒙古人是遊牧民族，草原時期以畜牧爲主，經濟單一，無所謂土地制度。攻打華北時，慘酷的屠殺和劫掠帶來很大的破壞。滅金國後，在耶律楚材勸諫下，成吉思汗同意復甦農業，鼓勵漢人墾殖以期長治久安。 忽必烈即位之後，實行一些鼓勵生產、安撫流亡的措施。
到元朝時，由於經濟作物棉花不斷推廣種植，與棉紡織品在江南一帶都比較興盛。
4、文化
明朝：明代文學以小說達到的藝術成就最高，創作了大量的以歷史、神怪、公案、言情和市民日常生活爲題材的長篇章回小說和短篇的話本、擬話本。一些文人加工改寫了宋元話本，還創作擬話本。“三言”、“二拍”就是這種話本和擬話本的代表作。
元朝：元朝的戲曲，即元曲，分成散曲與雜劇，散曲具有詩歌獨立生命，雜劇則具有戲劇的獨立生命。當時城市繁華，元廷不重視中國文學與科舉，當時社會提倡歌舞戲曲作爲大衆的娛樂品，這些都使宋、金以來的戲曲昇華爲元曲。
散曲是元代的新體詩，也是元代一種新的韻文形式，以抒情爲主，主要給舞臺上清唱的流行歌曲，可以單獨唱也可以融入歌劇內，與唐宋詩詞關係密切。
