象形字來自於圖畫文字，是一種最原始的造字方法，圖畫性質減弱，象徵性質增強。埃及的象形文字、蘇美爾文、古印度文以及中國的甲骨文、石刻文，都是獨立地從原始社會最簡單的圖畫和花紋產生出來的。
中國甲骨文的象形字“月”字像一彎月亮的形狀，“龜”(特別是繁體的[龜])字像一隻龜的側面形狀，“馬”字就是一匹有馬鬣、有四腿的馬，“魚”是一尾有魚頭、魚身、魚尾的游魚，“艹”（草的本字）是兩束草，“門”(繁體的[門]更像)字就是左右兩扇門的形狀。“酒”字去掉三點水是酉，就像是沒有了酒的酒瓶了，而“日”字就像一個圓形，中間有一點，很像人們在直視太陽時，所看到的形態。
