漢光武有個姐姐叫湖陽公主。她有個奴僕在外頭殺了人，躲進了公主府。董宣不能闖進公主府去找殺人犯，只好一天又一天地等着那個奴僕出來。
這一天，湖陽公主坐着馬車出來了，跟着她的正是那個殺人犯，董宣就帶着人上去逮。湖陽公主火兒了，說董宣不該攔住她的車。董宣拔出寶劍往地上一劃，當面責備公主不該放縱奴僕殺人。他叫手下人把那個殺人犯拉下車來，宣佈了罪狀，當場就殺了。
湖陽公主趕進宮去，向漢光武哭訴。漢光武立刻召董宣進宮，要責打他，給姐姐出氣。董宣說：“用不着打，讓我把話說完，我情願死!”漢光武問他有什麼說的，董宣說：“皇上是中興之主，一向注重德行。如今皇上讓長公主放縱奴僕殺人，怎麼還能治理天下吶，用不着打我，我自殺就是了。”說着就挺着腦袋向柱子上撞，撞得頭破血流。漢光帝覺得在理，急忙叫左右把他拉住，只要他向公主磕個頭，賠個禮也就算了。董宣寧可砍腦袋，也不肯磕這個頭。漢光武實在佩服董宣，一面稱讚董宣，還賞了他三十萬錢。董宣把這三十萬錢都分給他的手下人。董宣不怕豪門貴族，威望震動了整個京師。從此以後，人們都稱他做“強項令”，也就是被後人所稱道的寧死不屈的故事。
