周文王的第四個兒子，武王的弟弟周公姬旦，透過觀測太陽的執行軌跡，認爲陽城是天地和宇宙的中心，並且在這裏測量日影和驗證四時。從此以後，當地就有了這樣的民謠：“天有心，地有膽，天心地膽在告縣”。
走進觀星臺景區的大門，經過照壁、山門和垂花門之後，迎面出現一座石柱，表面赫然寫着“周公測景臺”五個綠色的大字，後方的小廟中供奉着周公的塑像。相傳，西周初年，周公營建洛陽時，曾經在這裏測影。原本的測景臺爲土堆和木杆，直到唐代的開元十一年（723年），太史監南宮悅在此地建造起石制的測景臺。
這座測景臺通高3.95米，由上、下兩部分組成：下部梯形的基座被稱爲“圭”，上部的石柱被稱爲“表”，“表”的北面距“圭”上面的北邊沿約37釐米。夏至日的時候，“表”的影長約37釐米，正好與“圭”北邊的上沿長度吻合，所以測景臺四周看不到影子，故俗稱此臺爲“無影臺”。
在測景臺兩側，豎立着很多石碑，大多都是後人參觀此地寫下的感言。其中，垂花門內側的一塊石碑，上方刻着明代書法家鄭大原寫下的《春日謁周公祠觀測景臺》：“元聖當年曾測景，巍峨廟貌石淙潯。階前臺榭餘芳草，門外山川映古林。觀象已知超遠略，量天更見識玄心。我來肅戒明禋典，漫向碑前績賞音。”
旁邊有一口古井，雖然僅存兩件石柱，但是依然被鄭重地陳列在臺基之上。相傳，元代天文學家郭守敬，在這裏修建觀星臺前，先期挖鑿了這口井水。後來，測量儀器所使用的水，以及日常生活用水都取自此井。
觀星臺的正中有一條石槽，連接着下方長31.196米的石樑，它們相當於測量日影的圭表。高高聳立的臺子，相當於一根直立在地面上的竿子，也就是所謂的“表”臺下長長的石樑，相當於一把測量日影的“尺子”，也就是所謂的“圭”。每天的正午，陽光會將臺頂橫樑的影子，照射在下方的“尺子”上。古人就是採用這種方法，測定出太陽影子的長度，爲制定準確的歷法奠定了基礎。
在觀星臺的頂上，還可以看到一件日晷，原本由銅製的指針和石制的圓盤組成，可惜指針已經丟失。指針垂直穿過圓盤中心，圓盤南高北低，平行於赤道面，與“圭表”的原理基本相同。日晷兩面都有刻度，分別爲子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二時辰，每個時辰又等分爲“時初”和“時正”，正好是一天的24個小時。
除此之外，在觀星臺下方，還可以看到郭守敬創制的高表、正方案和仰儀等物的複製品，它們都是天文學中不同的測量儀器。在觀星臺的對面，有一座螽斯殿，原本是帝堯殿。1944年，侵華日軍炮擊觀星臺，殿宇被毀。2005年，登封文物管理局籌資，在原址上進行了復建。
舊周王城位處西都鎬京，在新周天下格局之下，顯然已不再適合成爲首都。短短几年之間，武王去世，管叔、蔡叔與殷商舊民聯結叛亂東方淮夷動亂不息，這都客觀上表明瞭遷都的必要。君主唯有執中方可統御四方，以至八方，探求地中成爲當務之急。
《周禮·大司徒》記載：“日至之景，尺有五寸，謂之地中。天地之所合也，四時之所交也，風雨之所會也，陰陽之所和也，然則百物阜安，乃建王國焉。”夏至日，直立一根杆子，若影長一尺五寸，該處即爲地中。按《周髀算經》的八尺圭表的記錄，杆子長當爲八尺。經過多處勘察和反覆測影，周公求得地中爲告成。
天地之中，這是就周代的疆域而言。以現代地理經緯看，周朝疆域北端是三公之一召公奭及其子的封地燕薊，處於北京、大同一帶，緯度約40南端是熊繹封地楚，位處長江流域的長沙，緯度約30，南北之中緯度爲35。東端是太公姜尚封地，瀕臨大海，東經約118度西端是舊周故地，鎬京西經約108度，則東西之中約113度。今告成，古陽城北緯34.4度，東經113度，恰恰是周代疆域東西南北的中點。
“中”，首先且必須是地理意義上的中，舍此無從談立中與執中，遑論問鼎與逐鹿。以告成爲中心而確立起的京畿，上應紫微宮，下臨河洛地，得天時、地利與人和，方有八百年周朝江山延續。
立杆測影定九州，居中臨御天下治。思及此，越千百年之後，身處當下的我們追跡三代，除了文獻紙堆中尋影，更應王城故都裏訪貌。
元代時，郭守敬駐留告成數年，重建了觀星臺和復原了許多觀星儀器，今天基本保持了當年的格局，已被列爲世界十二個古天文臺之一。
