唐朝時，涼州轄姑臧、神烏、昌鬆、天寶、嘉麟五縣。作爲防守涼州的屏障，吐蕃軍隊在各縣分兵駐守，尤其在涼州西北部的門戶天寶、嘉麟等縣設定重兵把守，以逸待勞。張議潮率軍到達涼州之後，雙方在涼州展開了長達三年的拉鋸戰。
經過三年的血戰，鹹通二年（861年）九月，張議潮終於攻克了涼州。張議潮收復涼州後，即派使者上告朝廷。隨後，唐政府就開始積極採取措施，加強對涼州的控制。
從此，河西走廊又暢通無阻。當時有人寫下這樣的詩句來讚揚張議潮:“河西淪落百餘年，路阻蕭關雁信稀。賴得將軍開舊路，一振雄名天下知。”
爲了慶祝這來之不易的勝利，張議潮的侄子在敦煌莫高窟新鑿了一個石窟（第156窟），並在主室南部下面繪製了統軍出行圖，題爲《河西節度使檢校司空兼御史大夫張議潮統軍除吐蕃收復河西一道行圖》。詩人薛逢聽到張議潮收復涼州的消息後，欣然提筆，寫下一首《涼州詞》記之，詩曰:“昨夜蕃兵報國仇，沙州都護破凉州。黃河九曲今歸漢，塞外縱橫戰血流。”
